Paola Cappello, PhD
Università di Torino, Dip di Biotecnologie Molecolari e Scienze per la Salute, CeRMS-Laboratorio di Immunologia dei TumoriAUO Città della Salute e della Scienza di Torino
La Dott.ssa Paola Cappello è impegnata da diversi anni nello sviluppo di nuove strategie terapeutiche da associare alle terapie convenzionali applicate nella cura del tumore del pancreas.
Durante il suo dottorato di riecrca la Dott.ssa Cappello ha avuto modo di studiare nel dettaglio il comportamento del sistema immunitario ed in particolare di un tipo di cellule deputate alla presentazione dell’antigene, ovvero di quelle molecole che possono essere espresse in modo anomalo dalle cellule tumorali rispetto alle cellule normali. Queste cellule se opportunamente “caricate” possono presentare tali molecole ai linfociti T ed armarli contro le cellule tumorali.
Alla luce di tali potenzialità del sistema immunitario, la dott.ssa Cappello si è dedicata all’immunoterapia e in particolare all’”immunoterapia attiva”, che consiste nello stimolare ed “educare” il sistema immunitario a riconoscere e combattere l’insorgenza o la progressione dei tumori.
In collaborazione con il gruppo del Prof. Francesco Novelli Paola ha sviluppato un vaccino da applicare al cancro del pancreas. I vaccini antitumorali si basano sullo stesso principio dei ben più noti vaccini sviluppati per combattere le malattie infettive. L’idea è di utilizzare molecole espresse dalle cellule tumorali per educare il sistema immunitario a riconoscerle e così eliminare le cellule stesse. Inoltre, i vaccini antitumorali hanno il vantaggio di non indurre gli effetti collaterali spesso associati alla chemioterapia.
Dall’analisi del sangue dei pazienti affetti dal tumore del pancreas, Paola ha scoperto la presenza di anticorpi che riconoscono in modo specifico molecole espresse dalle cellule tumorali e non dalle cellule normali del pancreas. Sfruttando proprio queste molecole, la Dott.ssa Cappello ha sviluppato un vaccino a DNA che ha usato in animali che sviluppano spontaneamente il tumore del pancreas con grande successo. Il vaccino consiste nell’inoculo di una porzione di DNA, sintetizzata in laboratorio, capace di far produrre la molecola bersaglio contro cui attivare la risposta da parte del sistema immunitario. Il vaccino usato dalla Dott.ssa Cappello ha prolungato di un terzo la sopravvivenza degli animali, riducendo il numero di tumori e le loro dimensioni. Questo grazie all’attivazione di una risposta da parte del sistema immunitario che ha limitato la progressione del tumore.
L’obiettivo ora è di aumentare l’efficacia del vaccino combinandolo con alcune strategie immunoterapeutiche che migliorino l’attivazione del sistema immunitario o che limitino la soppressione che si sviluppa normalmente nel microambiente tumorale.I risultati ottenuti finora e quelli futuri, continuando gli studi in questo campo, saranno di grande impatto per lo sviluppo e il concepimento di nuove strategie terapeutiche da applicare alla cura di questo tumore così fatale.
Il lavoro della Dott.ssa Cappello è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista Gastroenterology (“Vaccination with ENO1 DNA prolongs survival of genetically engineered mice with pancreatic cancer” by Cappello et al., 2013, PMid:23333712). Altre informazioni sulle sue ricerche possono essere visualizzate in questo link: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/?term=Cappello+P
